Deux « frères de sang », liés par un serment fait dans la lutte clandestine polonaise contre le régime communiste, prennent des chemins différents après l'effondrement de ce dernier. L'un, Mateusz, fait carrière dans la politique intérieure et devient finalement Premier ministre polonais. L'autre, Adam, part pour Bruxelles après l'adhésion de la Pologne à l'UE, où il travaille à la Commission européenne, à la direction générale de l'élargissement. Alors que les préparatifs de la conférence des Balkans occidentaux battent leur plein à Poznan en Pologne, Adam demande le soutien de Mateusz, mais celui-ci commence à déprogrammer la demande d'adhésion de l'Albanie. Ce qui était autrefois un lien profond se transforme en une hostilité irréconciliable de dimension européenne. Lors d'une croisière organisée par le Premier ministre albanais sur le SS Skanberbeg, à laquelle il a invité tous les chefs de gouvernement des pays des Balkans, les ministres des Affaires étrangères de l'UE et des représentants de l'Union européenne, les deux hommes se rencontrent à nouveau. Ce qui se passe ensuite n'est plus de leur ressort depuis un certain temps.

Le conflit politique entre les « deux frères de sang » n'est cependant que le cadre dans lequel une multitude de destins se décident, des projets audacieux et de grands efforts personnels sont mis à l'épreuve, jusqu'à ce que l'épreuve finale ait lieu, sur le fond chancelant du bateau de croisière albanais.

Robert Menasse (né en 1954 à Vienne) est l'un des plus importants auteurs autrichiens contemporains. Européen convaincu, il a prononcé, à ce titre, un discours au Parlement européen réitéré le 6 avril 2017 à l'Institut Pierre Werner. Il a entre autres écrit le roman européen La capitale (Die Hauptstadt, 2017), Verdier, 2019, traduction Olivier Mannoni. Die Erweiterung (pas encore traduit en français) lui fait suite en traitant un autre sujet européen.