Charles Barthel est né en 1960 à Luxembourg. Après avoir fait des études à Strasbourg, il a travaillé comme professeur à Luxembourg. En 1990 il a fait partie de l’équipe des jeunes chercheurs du Centre d’études et de recherches européennes Robert Schuman (CERE). Il a écrit sa thèse sur les relations internationales dans les milieux sidérurgiques pendant la période de la CECA et celle d’entre-deux-guerres.

Depuis 2001 il est dirigeant du CERE et dirige également le Groupe de liaison des professeurs d’histoire contemporaine auprès de la Commission Européenne. Il est en outre vice-président du comité scientifique de la Maison de Robert Schuman à Scy-Chazelles et membre du conseil d’administration du Cercle des Amis de Colpach et de la Fondation Pierre Werner.